该片根据上海京剧院艺术室文学组整理本改编。明)朝嘉靖年间，同科进士毛朋、田伦、顾读、刘题，在双塔寺海誓山盟：今后出任为官，决不贪赃枉法。几年后，河南上蔡县出了命案：田伦的姐姐田氏与丈夫姚庭椿，合谋毒死小叔姚庭梅，反诬指弟媳杨素贞谋杀亲夫，趁势将杨素贞赶出家门，卖给杨春为妻。杨春知道素贞的冤情，深表同情，与杨素贞结为兄妹。这时，河南八府巡按毛朋微服私访，毛朋便替杨素贞写了状纸，叫她去信阳州伸冤。兄妹二人来到信阳州，不幸被冲散。杨素贞人地生疏，又遇几个狂徒拦路调戏，幸被宋士杰救下。宋士杰原本在前任道台衙门当一名刑房书吏，因爱打抱不平而被革职，在西门外开客店。宋士杰听到杨素贞的冤情后，将她收为干女儿，带她向道台顾读告状。田氏怕暗算败露，便求弟弟田伦给顾读写信，并随信附上白银300两。田伦派来的公差正巧住在宋士杰的店里。宋士杰见他们行踪可疑，便趁他们熟睡之时，发现了田伦的密信，立即将信上的字句一一抄下。顾读看了密信，收了白银，将杨素贞苦打成招，释放田氏夫妇。宋士杰也挨了板子，只好等巡按毛朋来到，再作打算。正在这时，宋士杰巧遇杨春，让他赶去向毛朋拦轿告状。毛朋为官清正，准了宋士杰的状子。毛朋到了宋士杰一个独特的典型汪曾祺《四进士》原来是一出很芜杂的群戏，现在也还保留着一些芜杂的痕迹。比如杨素贞手上戴的那只紫金镯，与主线已没有多大关系了。它之能够流传到今天，成为一出无可比拟的独特的京剧，是因为剧中塑造了一个独特的典型，宋士杰。宋士杰是一个讼师。现在大概很多人不知道讼师是干什么的，过去，是每一个县城里都有的。他们的职业是包打官司，即包揽词讼。凡有衙门处即有讼师。只要你给他钱，他可以把你的官司包下来，把你的对手搞得倾家荡产，一败涂地。生活里，他们也是很刁钻促狭的。讼师住的地方。做小买卖的都不愿停留。邻居家的孩子都不敢和他们家的孩子打架。然而《四进士》却写了一个好讼师，这就很特别。宋士杰的好处在于：一是办事傲上。这在封建社会里是一种难得的品德。二是好管闲事。写他的爱管闲事，却从他怕管闲事写起。宋士杰的出场是很平淡的。几记小锣，他就走出来了。四句诗罢，自报家门：quot;老汉宋士杰。在前任道台衙门，当过一名刑房书吏。只因办事傲上。才将我的刑房革退。在西门以外，开了一所小小店房。不过是避嫌而已quot;避嫌。避什么嫌呢?避官场之嫌。开店是一种姿态，表示引退闲居，从此不再往衙门里插手，免遭